La acuicultura, el cultivo de peces y otros animales marinos para consumo, está preparada para convertirse en un importante sector alimentario en el transcurso del próximo siglo. Sin embargo, un nuevo estudio encuentra que la industria puede esperar ser golpeado duro calentando las temperaturas del agua y el clima extremo.

Este estudio, realizado por investigadores del Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos (NCEAS) en la Universidad de California en Santa Bárbara, es el primer análisis exhaustivo de cómo el cambio climático puede afectar el futuro de la acuicultura.

Importancia de la acuicultura

A medida que la población mundial continúa explotando, se espera que alcance 9.2 millones de personas por 2040 - Existe una creciente necesidad de encontrar nuevas formas de alimentar a las personas. La agricultura acuática, también conocida como acuicultura, es tel sector alimentario de mayor crecimiento en el planeta y una forma cada vez más vital de producción de alimentos en un mundo en crecimiento.

"El 'Crecimiento Azul' o la 'Economía Azul' representan el apoyo del uso sostenible de los océanos para la alimentación, los medios de vida y el trabajo, dado que esas cosas no socavan la salud de los océanos", dijo el autor principal Halley Froehlich, investigador postdoctoral en NCEAS. "Este tipo de desarrollo ya es importante en los países desarrollados y en desarrollo de todo el mundo".

Los peces, que ya representan el porcentaje de 16 de todas las proteínas animales que se consumen a nivel mundial, pueden desempeñar un papel importante en la alimentación de los ricos, la clase media y los pobres.

Pero la industria pesquera está cambiando rápidamente. La pesca silvestre se ha estancado desde que alcanzó un pico en los 1990, y los productores de mariscos recurren cada vez más a la piscicultura.

Los cambios en la industria y en el clima global han obligado a los productores y a los legisladores a ajustar sus estrategias de desarrollo, explicó Froelich.

"En el pasado, gran parte de eso se centró en la reforma de las pesquerías silvestres y en mejores prácticas de gestión, porque de ahí proviene la mayoría de nuestros mariscos", dijo Froehlich. “Pero, los desembarques salvajes se han estancado y la acuicultura, también conocida como agricultura acuática, ha llenado la 'brecha de mariscos' en la creciente demanda.

"Por lo tanto, gran parte del enfoque ahora y en el futuro para Blue Growth incluye objetivos de desarrollo sostenible para la acuicultura, el sector alimentario de más rápido crecimiento en el planeta con un potencial sustancial".

Amenazas planteadas por el cambio climático y las soluciones

La acuicultura tiene un gran potencial como fuente de alimentos sostenibles, pero también enfrenta muchos desafíos en el futuro debido al cambio climático.

El estudio UC Santa Barbara se enfoca en los posibles impactos del cambio climático en la producción de peces marinos y acuicultura de bivalvos, como almejas, mejillones y ostras, para 2090.

La investigación muestra que la acuicultura puede enfrentar una disminución general de la productividad debido a factores como el calentamiento de las temperaturas del agua y las aguas cada vez más ácidas, y algunos agricultores ya están experimentando disminuciones en su producción.

"Lo que descubrimos fue que los mayores extremos de calentamiento que se espera que ocurran en el futuro probablemente darán lugar a un mayor potencial de disminución de la producción a nivel mundial", dijo Froehlich.

"Además, parece la triple amenaza del calentamiento de las aguas, los cambios en la fuente primaria de alimento para los bivalvos (fitoplancton) y la acidificación de los océanos hacen que los bivalvos sean más vulnerables al cambio climático en comparación con los peces".

Ya hay ejemplos de agricultores acuáticos afectados, incluso desplazados, por el cambio climático. Algunos productores de ostras en el noroeste del Pacífico de los EE. UU. Se están alejando debido a las aguas cada vez más acidificadas. En Australia, ha habido casos de agricultores que reubican las granjas de salmón debido al calentamiento de las aguas.

Desafortunadamente, estos ejemplos son pocos debido a la falta de investigación sobre este tema, señaló Froelich.

"Se necesita desesperadamente más investigación a escala local a global en este campo", dijo Froehlich. “Nuestro documento es una parte importante, pero ciertamente no es el final cuando se trata de comprender y prepararse para los impactos del cambio climático en este importante sistema de producción de alimentos. Todavía tenemos mucho trabajo que hacer."

Froehlich también enfatizó que los consumidores, los agricultores y los gobiernos deberían comenzar a prepararse para interrupciones potencialmente serias en la industria más temprano que tarde, particularmente en regiones que dependen más de la acuicultura.

Los países del Indo-Pacífico, como China, Bangladesh e Indonesia, representan actualmente el porcentaje 90 de peces cultivados en todo el mundo. Estos países, que dependen de la acuicultura para alimentar a sus poblaciones, deberán encontrar formas de gestionar las interrupciones en la industria que provocará el cambio climático.

La investigación también muestra que los cambios en la temperatura del agua y la acidez harán que algunos parches de océano sean más favorables para el cultivo de peces, mientras que otros serán menos productivos. Ciertas especies también se verán muy afectadas por los cambios, lo que las convertirá en fuentes de alimentos menos viables en el futuro.

Algunas proyecciones indican que la producción de peces podría disminuir tanto como el porcentaje 30 en algunas áreas, y es posible que sin la intervención, podría haber una pérdida total de aguas hospitalarias para los bivalvos.

"A nivel nacional y local, el cultivo de especies más resistentes y / o la colocación de granjas en aguas que se espera que se vean menos afectadas por las presiones del cambio climático son posibles opciones", dijo Froehlich.

“Sin embargo, este tipo de preparación no puede caer sobre los hombros de los agricultores. Los gobiernos deben ser proactivos y estar preparados para los cambios venideros porque uno no puede simplemente seleccionar o cambiar a cualquier especie para crecer debido a posibles restricciones solo nativas o la falta de acceso a las tecnologías o suministros necesarios ".

"Del mismo modo", continuó, "la mayoría de los agricultores no pueden simplemente colocar o mover granjas donde quieran en los océanos. Este tipo de limitaciones hacen que la planificación sea crítica para los objetivos de sostenibilidad futuros de Blue Growth ”.

Se espera que el cambio climático impactar a los pobres globales más difícil, y los agricultores acuáticos no son una excepción. Es probable que los cambios beneficien a las granjas que pueden permitirse mover su producción, mientras que los pequeños agricultores oceánicos en áreas desfavorables serán los más golpeados.

"La cuestión es menos si seremos capaces de producir o no suficientes peces en el océano bajo un clima cambiante a nivel mundial, podemos hacerlo, y en cambio sobre quién gana y quién pierde, y por cuánto", coautor Ben Halpern, director de NCEAS y profesor de UC Santa Barbara, dijo en un comunicado. "El cambio climático probablemente tendrá consecuencias altamente inequitativas entre los granjeros oceánicos".

Como resultado, los esfuerzos de los gobiernos y las organizaciones de gran escala con grandes recursos deben asumir un papel de liderazgo en la lucha contra los efectos negativos del cambio climático. Una planificación eficaz no anulará las interrupciones que probablemente tengan lugar, pero puede ayudar a mitigarlas.

Además, hay pasos que las personas pueden tomar para ayudar a promover el Crecimiento Azul y mitigar los efectos del cambio climático tanto como sea posible.

"Una forma sencilla [de promover la acuicultura sostenible] es darse cuenta de que no toda la acuicultura se crea de la misma manera y apoyar a las granjas y agricultores que actúan como guardianes del océano", dijo Froehlich. “Los consumidores pueden hacer esto preguntando activamente a los restaurantes y tiendas de comestibles de dónde provienen sus mariscos y tomando decisiones sostenibles, como el Consejo de Administración de Acuicultura (ASC) certificado y / o mariscos cultivados localmente.

"Hay otras formas en los marcos normativos y reglamentarios para la acuicultura, especialmente aquellos que apoyan la transparencia y la trazabilidad de los productos pesqueros y la cadena de suministro asociada, como el reciente Programa de Monitoreo de Importaciones de Productos Pesqueros (81 FR 88975) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA)".

En última instancia, se requerirá un esfuerzo colectivo, uno en el que los individuos puedan contribuir al flexionar su poder como consumidores y uno al que los gobiernos puedan contribuir mediante una política con visión de futuro. Puede que el futuro aún no esté aquí, pero las elecciones que hagamos hoy tendrán un impacto a largo plazo.

“Ya no estamos en una época de mariscos 'cultivados versus salvajes'; ahora es 'cultivado y salvaje', por lo que nuestra ciencia, investigación y planificación para un futuro sostenible con 10 billones de personas por 2050, especialmente bajo el cambio climático, debe reflejar eso ”, dijo Froehlich. "Creemos que esta investigación se suma a la comprensión y, con suerte, proporciona ideas y consideraciones adicionales para avanzar".