No es noticia que Estados Unidos esté polarizado. Si bien muchos factores han jugado en la separación de las ideas estadounidenses, el dedo a menudo se apunta a las redes sociales.

Pero ahora, una nueva investigación de la Universidad de Pennsylvania (Penn) demuestra que las redes sociales pueden reducir efectivamente la polarización en cuestiones clave como el cambio climático.

Los investigadores de Penn hicieron que los demócratas y republicanos de 2,400 analizaran un gráfico sobre los niveles de hielo marino en el Ártico, un problema de cambio climático con opiniones vecinas que a menudo están separadas por líneas partidistas.

Después de mirar los gráficos, 26 por ciento de los demócratas y 40 por ciento de los republicanos dijeron incorrectamente que los niveles de hielo marino en el Ártico estaban aumentando.

Pero cuando a los participantes se les dio tiempo para interactuar anónimamente en una plataforma de redes sociales sin conocer la afiliación partidista, 88 por ciento de republicanos y 86 por ciento de demócratas acordaron correctamente que los niveles de hielo marino estaban disminuyendo.

Los participantes a quienes no se les permitió conversar entre ellos en las redes sociales y en cambio tuvieron más tiempo personal para pensar acerca de su decisión adherida a sus ideas polarizadas, a menudo inexactas.

"Antes de nuestro estudio, la mayoría de la gente culpaba a la creciente polarización en las discusiones entre las partes", dijo Damon Centola, profesor asociado en la Escuela Annenberg de Comunicación de Penn y la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas y autor principal del estudio.

"En otras palabras, los académicos pensaron que la exposición a opiniones opuestas estaba causando polarización", continuó. "Lo que encontramos es que lo opuesto es verdad. Descubrimos que las redes bipartidistas de medios sociales aumentaron significativamente el consenso sobre el cambio climático, lo que lleva a 85 por ciento de republicanos y demócratas a aceptar que el hielo marino del Ártico está disminuyendo ".

El estudio

Para llevar a cabo el estudio, Centola, junto con el estudiante de doctorado Penn Douglas Guilbeault y el reciente doctorado en Penn, Joshua Becker, crearon una plataforma experimental de redes sociales.

Los investigadores se inspiraron en la malinterpretación común del gráfico 2013 de la NASA sobre las tendencias históricas del hielo marino. A pesar de que el gráfico es relativamente simple de interpretar, muchos estadounidenses estaban recopilando información incorrecta del gráfico.

Para probar cómo la interacción a través de las redes sociales afectaría las interpretaciones de las personas sobre el gráfico, los investigadores dividieron a los participantes en grupos 3.

El primer grupo, llamado "configuración de identidad política", reveló la afiliación política de cada persona.

El segundo grupo, llamado "configuración de símbolos políticos", adjuntó un burro o un elefante en la parte inferior de la pantalla de cada persona.

El grupo final, denominado "configuración no política", hizo que los participantes interactuaran de forma anónima.

Cada instalación presentaba 20 Republicans y 20 Democrats.

Se requirió que cada participante interpretara el gráfico de la NASA para los niveles esperados de hielo marino para 2025. Primero tuvieron que responder por su cuenta, pero luego se les permitió ver las respuestas de los demás y hacer ajustes a los suyos.

Sus hallazgos revelaron uno de los principales problemas que afectan la comunicación y la política del cambio climático en general.

"Nuestros resultados muestran que uno de los principales problemas para comunicar el cambio climático es que, incluso si logras que las personas vean tu programa o escuchen tu nueva información científica, pueden interpretar exactamente de la manera opuesta a la que pretendías", dijo Centola. .

"Dar información a las personas no es suficiente para cambiar sus mentes. El sesgo partidista aún puede llevarlos a aferrarse a sus viejas creencias ".

Un artículo que describe el estudio completo se publica en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Por qué las redes sociales fallaron en el pasado

Las personas aún pueden desconfiar de los sitios de redes sociales, que son los principales responsables de la difusión de noticias falsas, para reducir la polarización política.

Pero la nueva investigación sugiere que las redes sociales tienen un gran potencial para reducir la polarización, si las imágenes políticas se dejan de lado.

"Los hallazgos muestran que la causa de la polarización no es la comunicación entre partidos, sino la comunicación en un contexto social politizado", dijo Centola. "La presencia de imágenes políticas hace que las personas se arraiguen en sus puntos de vista partidistas".

Desafortunadamente, las imágenes políticas siempre han estado presentes en los espacios de las redes sociales.

"Siempre es tentador volver a logotipos e íconos familiares, que pueden desencadenar una reacción emocional y, por lo tanto, aumentar el compromiso", dijo Centola. "Pero ese compromiso termina siendo demasiado polarizado para ser productivo. Una regla general es que cuanto más politizado sea el entorno social, menos probable será que las personas se escuchen entre sí ".

Mejorando las redes sociales

Los investigadores creen que una forma efectiva de mejorar las comunicaciones entre los partidos sería eliminar los símbolos políticos y los logotipos partidistas de las redes sociales.

Eliminar la capacidad de las personas para recurrir a las ideas de sus "campos políticos" es clave.

"Esto también es cierto para los programas de noticias de difusión en los que las personas debaten sobre el cambio climático", dijo Centola. "Cuando se eliminan de la pantalla los símbolos de identidad partidista, las personas se muestran mucho más dispuestas a aprender unas de otras y, como resultado, llegan a un consenso informado".

¿Qué es lo siguiente?

Los investigadores ya están trabajando en desarrollar una forma de proporcionar sitios de redes sociales existentes con herramientas de redes más efectivas para conectar a las personas y crear conversación productiva y aprendizaje social, dijo Centola.

Es imprescindible juntar a las personas "de la manera correcta", dijo Centola.

"Si puedes hacer esto, entonces el proceso humano natural de las personas que aprenden unos de otros puede hacerse cargo", continuó.

"En esencia, el truco es diseñar espacios donde podamos salirnos del camino, y dejar que las personas hagan lo que mejor saben hacer, que es trabajar colectivamente para tratar de comprender y mejorar su mundo".